据历史学家考证,约公元前2000年,波斯即有用棍击球的运动。后经希腊传入雅典,一座由泰米斯托柯斯(公元前514年-前449年)建造的建筑物墙壁上有6个青年参加类似曲棍球比赛的一幅浮雕,展示出双方队员在比赛中争球的情景,在埃及金字塔上,也雕有曲棍球运动的图像和痕迹。
中世纪时法兰西人称这种运动为“霍凯”(HOC-QUET),意为牧羊人所执曲棍,后传入英国遂称曲棍球(HOCKEY)。
19世纪下半叶,现代曲棍球几乎与现代足球同时起源于英国。
1861年,第一个曲棍球俱乐部成立。
1875年,第一个曲棍球协会在伦敦成立,制定了最新的比赛规则(当时规定在距最近的球门柱13.716米以外不得射门,因而划出了个射门半圆区)。
1883年,温布尔顿俱乐部成立,划出了比赛场地各区的界线,并开始使用线缠的球和白蜡球棍。
1886年,此项运动在英国被广泛推广并普及,使曲棍球运动得到蓬勃发展并传入欧洲大陆,以后又被介绍到印度、巴基斯坦和英联邦各国。
1887年,女子曲棍球运动项目在英国伦敦开始设立。
1895年,英国首先举行了男子曲棍球比赛。
1901年,英国的阿鲁尔比把曲棍球介绍到美国,此后成为美国女子相当普及的户外运动项目。
1908年,曲棍球运动正式列入第四次奥林匹克运动会比赛项目。
1924年,国际曲棍球联合会在巴黎成立了,总部设在比利时的布鲁塞尔,成为世界曲棍球的最高领导机构,会员协会有100多个。
1927年,国际女子曲棍球联合会宣告成立。
1949年,举行了第一届女子草地曲棍球杯赛。由于种种原因,女子曲棍球联合会和国际曲棍球联合会一直未能取得统一,两个组织各自举行世界冠军赛和其它国际比赛。国际奥委会为了使女子曲棍球列入奥运会的比赛项目,愿意协助双方建立统一组织,终于在1975年实现了这一目的。
1980年,女子曲棍球被列为第二十二届奥林匹克运动会的比赛项目,首次比赛的冠军被津巴布韦夺得。女子比赛规则也经多次修改后,与男子比赛规则相同。
中国的曲棍球运动起步较晚,但是中国女子曲棍球队进步较快。在2000年悉尼奥运会上获得第五名,2002年获得冠军杯冠军,第14届亚运会冠军,第10届世界杯第三名,在2004年雅典奥运会上获得第四名。
2005年初,国际曲联迁入瑞士洛桑新建成的总部大楼。