现代五项运动起源于2000多年前的古代奥运会，但那时的五项运动是由投掷标枪、短距离跑、掷铁饼、角力和跳远组成的。这五项运动当时都是军人所需掌握的实用战斗本领，因此又都称作军事五项。

1912年，在瑞典的斯德哥尔摩奥运会上，现代五项成为奥运会的正式比赛。

1931年，顾拜旦出版的奥林匹克传记中表示了对五项运动的最深切和令人感动的支持。

1948年，国际现代五项联盟成立。

1952年，赫尔辛基奥运会以后，现代五项比赛设个人和团体两个项目。

1960年，冬季两项运动（越野滑雪和步枪射击）进入了奥运会并且参加了国际现代五项联盟，于是变成了国际五二联盟。

1963年，在洛杉矶举行的国际奥委会会议上，把现代五项排到了奥运会竞赛中第11名的位置。

1978年，国际五二联盟才确定正式举办女子世界锦标赛。

1981年，在英国举行了第1届女子世界锦标赛。

1981年5月，中国现代五项、冬季两项协会开始着手组织现代五项的训练工作，从游泳运动员中选拔了7名男子运动员进行现代五项训练，这是中国第一批现代五项选手。

1982年，中国组建了由6名女运动员组成的女子现代五项集训队。

1982年5月，中国参加了在日本东京举行的国际现代五项比赛。从此，现代五项运动在中国得到了开展。

1983年9月，第3届世界女子现代五项锦标赛在瑞典举行。中国选手乌云娜骑一匹抽签选中的欧洲烈马，顺利跳过了全部障碍，获得马术单项的第一个满分。

1984年，中国现代五项运动协会成立。

1986年，中国现代五项运动协会加入国际现代五项联盟。

1987年，中国第一次有资格参加世界锦标赛的团体比赛，这是中国现代五项选手趋于成熟的标志。

1989年，中国现代五项运动协会加入亚洲五二联盟。

1998年，国际现代五项联盟批准女子现代五项个人项目被列入悉尼奥运会正式比赛项目。

1998年6月26日，国际冬季两项决定独立成立组织。

1998年9月26日，国际冬季两项从国际五二联盟分离出来，于是形成了两个国际组织—国际现代五项联盟和国际冬季两项联盟，都被国际奥委会和GAISF承认。

2005年，在现代五项世界锦标赛中，中国现代五项运动协会运动员钱震华获得了冠军，成为了中国现代五项运动史上的第一个世界冠军，也是亚洲现代五项运动史上的第一个世界冠军。

2020年12月，国际现代五项联盟日前收到了国际奥委会对2024年巴黎奥运会现代五项运动改革建议的认可。根据该建议，奥运会观众将在90分钟内观看完所有五项比赛。改革后的现代五项赛事，参加奥运会的36名运动员中将只有12位进入决赛。比赛时间也缩短至90分钟，其中马术20分钟、击剑15分钟、游泳10分钟、激光跑15分钟，每个项目之间有10分钟的间歇。