1823年，橄榄球运动起源英国拉格比中的一场足球比赛当中。

1839年以后，橄榄球运动逐渐在剑桥大学等学校开展起来，并相继成立了拉格比俱乐部，校际比赛也渐渐活跃起来了。

1871年，英格兰橄榄球协会成立，英国橄榄球很快传入欧洲各国和美国，加拿大、澳大利亚、新西兰等国。

1890年，成立国际橄榄球理事会。英国橄榄球在许多国家不断发展变化，创造了不同形式的橄榄球运动。但大致可以分为英式橄榄球和美式橄榄球。

1900年，前任奥委会主席顾拜旦将英式橄榄球引入奥运会。

1925年，顾拜旦辞职后，享利·德·巴耶一拉图尔担任奥委会主席。从此，集体比赛项目在奥委会受到限制，橄榄球从奥运会项目中取消。

1987年，国际橄榄球理事会举办了第一届世界杯男子橄榄球锦标赛。

1990年12月15日，中国农业大学（原北京农业大学）成立了中国国内第一支橄榄球队。 

1991年，国际橄榄球理事会举办了第一届世界女子橄榄球锦标赛。

1993年，举办了第一届世界杯7人制橄榄球锦标赛。

1996年10月7日，中国橄榄球协会正式成立。

1997年3月18日，中国橄榄球协会成为国际橄榄球理事会的正式会员，国际橄榄球理事会把这件事称为国际橄榄球运动发展的一个里程碑。

1997年12月5日，亚洲橄榄球联合会通过决议，接纳中国橄榄球协会为该组织的第九个正式会员。

1998年，中国橄榄球协会在北京举办了首届全国橄榄球锦标赛，随后又在广州、上海和青岛各举办了一次全国锦标赛。

1999年开始，国际橄榄球理事会每年在世界10个国家和地区举办10站世界7人制橄榄球循环赛。

2009年10月9日，在丹麦哥本哈根召开的国际奥委会第121次全会投票中，七人制橄榄球获得通过，成为2016年奥运会比赛项目。