据历史学家考证，约公元前2000年，波斯即有用棍击球的运动。后经希腊传入雅典，一座由泰米斯托柯斯（公元前514年-前449年）建造的建筑物墙壁上有6个青年参加类似曲棍球比赛的一幅浮雕，展示出双方队员在比赛中争球的情景，在埃及金字塔上，也雕有曲棍球运动的图像和痕迹。

中世纪时法兰西人称这种运动为“霍凯”（HOC-QUET），意为牧羊人所执曲棍，后传入英国遂称曲棍球（HOCKEY）。

19世纪下半叶，现代曲棍球几乎与现代足球同时起源于英国。

1861年，第一个曲棍球俱乐部成立。

1875年，第一个曲棍球协会在伦敦成立，制定了最新的比赛规则（当时规定在距最近的球门柱13.716米以外不得射门，因而划出了个射门半圆区）。

1883年，温布尔顿俱乐部成立，划出了比赛场地各区的界线，并开始使用线缠的球和白蜡球棍。

1886年，此项运动在英国被广泛推广并普及，使曲棍球运动得到蓬勃发展并传入欧洲大陆，以后又被介绍到印度、巴基斯坦和英联邦各国。

1887年，女子曲棍球运动项目在英国伦敦开始设立。

1895年，英国首先举行了男子曲棍球比赛。

1901年，英国的阿鲁尔比把曲棍球介绍到美国，此后成为美国女子相当普及的户外运动项目。

1908年，曲棍球运动正式列入第四次奥林匹克运动会比赛项目。

1924年，国际曲棍球联合会在巴黎成立了，总部设在比利时的布鲁塞尔，成为世界曲棍球的最高领导机构，会员协会有100多个。

1927年，国际女子曲棍球联合会宣告成立。

1949年，举行了第一届女子草地曲棍球杯赛。由于种种原因，女子曲棍球联合会和国际曲棍球联合会一直未能取得统一，两个组织各自举行世界冠军赛和其它国际比赛。国际奥委会为了使女子曲棍球列入奥运会的比赛项目，愿意协助双方建立统一组织，终于在1975年实现了这一目的。

1980年，女子曲棍球被列为第二十二届奥林匹克运动会的比赛项目，首次比赛的冠军被津巴布韦夺得。女子比赛规则也经多次修改后，与男子比赛规则相同。

中国的曲棍球运动起步较晚，但是中国女子曲棍球队进步较快。在2000年悉尼奥运会上获得第五名，2002年获得冠军杯冠军，第14届亚运会冠军，第10届世界杯第三名，在2004年雅典奥运会上获得第四名。

2005年初，国际曲联迁入瑞士洛桑新建成的总部大楼。