赛艇运动起源于英国，17世纪泰晤士河的船工们经常举行划船比赛。

1715年，为庆祝英王加冕，英国首次举行赛艇比赛。

1775年，英国制定赛艇竞赛规则，同年成立了赛艇俱乐部。

1811年，伊顿公学首次举行八人赛艇比赛。

1829年，牛津大学、剑桥大学首次举行校际赛艇对抗赛，随后该赛事影响力逐渐扩大，这一传统便一直保留。

1846年，英国人在艇舷上安装了桨架，增加桨的长度，提高划桨效果；1847年又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇速度。

1857年，美国的巴布科克发明滑座，运动员划桨时身体能前后移动，可以有效地利用腿部力量。

1882年，俄国人将封闭式桨栓改为活动式桨环，增大划桨幅度。

1890年，英国制定类似现代的赛艇竞赛规则。

1892年，意大利都灵成立国际赛艇联合会，当时有6个会员。当年举行第一届欧洲赛艇锦标赛。此后，国际赛艇比赛一直在国际赛艇联合会的领导下组织进行。

1896年，雅典奥运会将赛艇列为正式比赛项目，但由于天气恶劣临时取消。

1900年，巴黎奥运会举行了赛艇比赛，设6个单项。但当时的比赛规则不完善，比赛的距离、航道和比赛细则都不明确。

1923年，国际赛艇联合会的总部由意大利都灵迁至瑞士。

1934年，国际赛艇联合会规定比赛必须在2000米的直道上举行，宽度至少可容纳3条艇比赛。

1962年，瑞士举行第一届世界赛艇锦标赛。

1975年起，每年都举办一届世界赛艇锦标赛。

1976年，蒙特利尔奥运会首次设立了女子赛艇项目。

1982年，新德里亚运会将赛艇列为正式的比赛项目。

1988年，中国国家赛艇队在汉城奥运会上获得了一块银牌、一块铜牌和一个第5名，打破过欧美选手在这个项目上的垄断。

1996年，轻量级赛艇比赛及新规则被引入亚特兰大奥运会，男子、女子同时设立了轻量级赛艇项目，比赛仍为14项。

1997年起，国际赛艇联合会的总部设在瑞士洛桑。